Popeye e o espinafre: a lenda do marinheiro forte

Popeye, o marinheiro conhecido por alegrar crianças (e não apenas elas) já por quase um século, é lembrado por sua força muscular, que ganha destaque ao consumir espinafre. Ao ser criado, Popeye rapidamente se tornou um símbolo cultural, e seu amor pelo espinafre impulsionou a popularidade desse vegetal entre crianças e adultos, havendo até mesmo uma imponente estátua sua em Crystal City (Texas), região de cultivo dessa planta nos Estados Unidos.

Mas por que essa associação entre o marinheiro e o espinafre? E será que realmente podemos atribuir ao espinafre propriedades tão extraordinárias?

A origem dessa associação está em um erro de cálculo: quando a química e a física estavam em franco progresso, um cientista publicou em 1870 um estudo dizendo ter o espinafre dez vezes mais ferro do que realmente possui, destacando-se assim entre os outros alimentos. Esse erro foi continuado ao longo dos anos, e, durante a década de 1930, a popularidade do espinafre como um superalimento cresceu, tendo Popeye como importante propagandista: ao comer espinafre, ele não apenas se tornava forte, mas também promovia uma mensagem positiva sobre a alimentação saudável.

Quando se descobriu o erro – o cientista havia posto uma vírgula no lugar errado, ao fazer seus cálculos – já era tarde: Popeye já era muito popular, e não era possível consertar a falha. E assim as pessoas continuavam acreditando na suposta superioridade do espinafre para a melhora das reservas de ferro no organismo. Na verdade, a quantidade de ferro ali contida é semelhante ao que ocorre com muitos outros vegetais.

E tem mais: com o tempo constatou-se que as fontes vegetais de ferro não são tão boas, como o são alimentos de origem animal (destaque para a carne vermelha). E o espinafre contém oxalato, que dificulta mais ainda mais a absorção do metal pelo tubo digestivo.

O ferro é um nutriente essencial com um importante papel na produção de hemoglobina, a proteína vermelha que transporta oxigênio no sangue. A deficiência de ferro pode levar à anemia, que causa fadiga e fraqueza.

Embora o espinafre contenha ferro, a forma presente nele e em outros vegetais chama-se “ferro não-heme”, que é muito menos absorvível pelo organismo do que o “ferro heme”, encontrado em fontes animais. Mas não se sabia disso naquela época, e assim tornou-se muito comum a alimentação com espinafre com o objetivo de melhorar o aporte de ferro, para evitar anemia, estimular o crescimento, e fortalecer o organismo.

Apesar das limitações, o espinafre é uma excelente fonte de muitos outros nutrientes, como vitaminas A, C, e K, e minerais como magnésio e cálcio, além de fibras. O consumo regular de espinafre pode contribuir para uma dieta equilibrada e ajudar a prevenir doenças crônicas, graças ao seu alto teor de antioxidantes. Isso reforça a ideia de que, embora não seja o imaginado “milagre” no combate à anemia, o espinafre é um alimento saudável que merece um lugar nas refeições.

A figura de Popeye também trouxe à tona a importância de uma alimentação saudável, especialmente em uma época em que os hábitos alimentares eram menos focados na saúde. Com sua aparência musculosa e sua determinação em defender aqueles que ama, Popeye se tornou um modelo para muitos. Seu slogan, “eu sou o que sou e isso é tudo que sou”, reflete a autenticidade de seu personagem e sua relação com a alimentação.

Nos dias de hoje, a influência de Popeye ainda é notável. O espinafre continua a ser promovido como um alimento nutritivo, e muitas escolas utilizam o personagem para incentivar crianças a consumirem vegetais. No entanto, é importante lembrar que uma dieta balanceada deve incluir uma variedade de alimentos. O espinafre pode ser parte dessa dieta, mas não é a única fonte de nutrientes.

Em suma, a conexão entre Popeye e o espinafre transcende a simples ideia de aumentar a força. Ela destaca a importância de uma alimentação saudável e equilibrada, ao mesmo tempo que nos lembra de que os mitos podem se espalhar facilmente, como o de que o espinafre é a solução mágica para todos os problemas nutricionais.

Há ainda um detalhe: o espinafre que Popeye comia é a planta Spinacia oleracea, enquanto o que existe com esse nome no Brasil é outro vegetal, Tetragonia tetragonoides, muito parecido mas com diferente sabor. Assim, as receitas encontradas na culinária internacional não levam ao mesmo resultado nas tentativas de reproduzi-las no nosso país.

Mesmo assim nosso espinafre também contém muitos nutrientes, ainda que o esperado aporte de ferro não ocorra como desejado, nem aqui nem em qualquer outro lugar do mundo.

Aliás, um cientista que estudou a fundo os efeitos do espinafre na reposição de nutrientes fez um interessante comentário: Popeye obteria um significante aporte de ferro para seu organismo se ingerisse as latas que amassava, e não o seu conteúdo…